Már a növények világát is bevonják a nikkel kinyerésének folyamatába.
Az úgynevezett hiperakkumulátor növények kivételes képességekkel bírnak, mert képesek a talajból származó fémek nagy mennyiségű felvételére, és azt szöveteikben koncentráltan tárolják.
Malajzia legmagasabb csúcsán, a Gunung Kinabalu lábánál bontogatta szirmait egy különleges növény, amelyet 2018-ban fedeztek fel. E ritka faj, a Phyllanthus rufuschaneyi, az agronómus Rufus Chaney tiszteletére kapta nevét. Ez a felfedezés újabb színt hozott a biodiverzitás gazdag palettájába, amely a hegyvidéki ökoszisztémákban rejlik.
A Phyllanthus rufuschaneyi úgynevezett hiperakkumulátor növény, és még e különleges csoportból is kiemelkedik, mivel a világon a legmagasabb nikkelfelvevő képességgel rendelkezik. A malajziai kormány most ezt a "természeti kincset" alternatív nikkelforrásként akarja hasznosítani a növénybányászat néven ismert eljárás révén.
A NanoMalaysia Bhd (NMB), a Tudományos, Technológiai és Innovációs Minisztérium (MOSTI) alá tartozó ügynökség úgy véli, hogy a Phyllanthus rufuschaneyi és más őshonos növényekből elegendő nikkelt és kobaltot - a lítium-ion akkumulátorok alapvető összetevőit - lehet kinyerni a hagyományos bányászat kiegészítésére. Az NMB vezeti az ország erőfeszítéseit a helyi elektromos járműalkatrész-technológia fejlesztésére, és reméli, hogy a növénybányászat végül életképes nikkelforrásként szolgál majd az ipar számára.
A növénybányászat a NMB álláspontja szerint ígéretesen fenntartható alternatívát kínál, különösen a nikkelérc kitermelésének hagyományos külszíni módszereivel összehasonlítva. E módszer célja, hogy a talajban található nikkelt környezetkímélő módon nyerje ki. A projekt megvalósítása négy hónappal ezelőtt kezdődött, miután a szükséges kutatási és hozzáférési engedélyeket sikeresen megszerezték.
A növénybányászat folyamata úgy zajlik, hogy a fákat nikkelben gazdag talajba ültetik, és körülbelül másfél évig hagyják fejlődni őket. Ez alatt az idő alatt a gyökereiken keresztül a növények felszívják a fém nyomelemeit. Ezt követően a fák ágait és leveleit megmetszik, majd elégetik, a keletkező hamut pedig feldolgozzák a nikkel kinyerése érdekében. A Phyllanthus rufuschaneyi mellett a projekt keretein belül a Rinorea bengalensis, egy helyi őshonos faj, valamint a nem őshonos, de betelepített Alyssum argenteum is alkalmazható hasonló célokra.
A növénybányászat során grammonként akár 20 ezer mikrogramm nikkel is kinyerhető a növényi biomasszából, ami hektáronként körülbelül 100 kilogramm nikkelnek felel meg. A műtrágyák alkalmazásával a növények biomasszájának hozama és nikkelkoncentrációja tovább fokozható. A kormány tervei szerint a növénybányászott nikkel kereskedelmi forgalomba hozatalát 2026 végére időzítik, ám eddig nem tettek közzé információkat a módszerek költségeiről vagy a termék árképzéséről.
Az NMB a növénybányászatot a jövő évtől kezdődően a kiégett lítiumion-akkumulátorok, köztük az elektromos járművekből származó akkumulátorok újrahasznosítására is szeretné használni. A terv egy termékkörforgás létrehozása azáltal az, hogy hiperakkumulátor növényeket ültetnek elhasznált és összezúzott akkumulátorokkal kevert talajba, amiből a növények képesek kivonni a nikkelt.
A Phyllanthus rufuschaneyi egy rendkívül ritka faj, amely a természetben alig található meg. Az ipari növénybányászatban való alkalmazása azonban nem csupán gazdasági szempontból előnyös, hanem lehetőséget teremt a faj megóvására is. Ez a megközelítés hangsúlyozza az élőlények és élőhelyek megőrzésének fontosságát, különösen a modern zöld technológiák fényében, amelyek segíthetnek fenntartható módon kihasználni a természeti erőforrásokat.
